1977年，姜昆到北京一处工地准备采访建筑工人，正巧遇见当时在建委任职的李瑞环。两人见面时，李瑞环先观察了姜昆的气质，觉得他看上去太年轻，难以像个真正的建筑工人那样被信服。李瑞环并非刻意刁难——他自己出身木匠，从基层干起，知道工地生活不是靠几句台词能体会的，而在于手上的老茧和肩上的劳动。
姜昆并没有退后，而是把自己的经历说清楚：他曾在北大荒做过八年农工，也在基建队里干过泥瓦活。这让李瑞环改变了态度，两人开始就劳动技能和工地常识交换起了看法。通过这次交谈，李瑞环发现姜昆并非只会编段子，而是愿意亲自走进工人生活，去观察和体验。
李瑞环本人的成长路径本就是从普通工人向技术创新者转变的典型。1934年生于天津，十七岁来到北京从事木工学徒。白天在工地干活，晚上在夜校学习文化和技术，几年间完成了高小课程并进入业余建设学院学技，靠的是坚持与刻苦。
他在人民大会堂工程中的改进尤其引人注目。面对短时间内完成长段屋檐模板的任务，李瑞环没有沿用繁琐的传统放样程序，而是把所学的几何知识带到现场，设计出简易的计算表和便于操作的预制方法，把模板在场外预制好再运到现场拼装，从而节省了大量时间并提高了精度。原定七天的任务提前数日完成，他也因此成为全国知名的青年劳模，其事迹后来成为电影中人物的原型。
回到1977年，老一辈相声演员马季建议姜昆创作贴近建筑工人生存状态的作品，不该只靠想象或资料。于是姜昆在李瑞环的引导下真正下到工地，同吃同住、参与劳动，观察工人的日常节奏、听他们谈婚嫁、生活的艰辛与互相调侃。李瑞环没有居高临下讲大道理，而是把姜昆从旁观者变成体验者。
这段亲身体验最终化为姜昆的相声作品《爱的挫折》。工人们看后都说里面的人和事太像他们的真实生活了，说明作品跨越了表面印象，进入了工人的日常。对相声创作而言，比起几页文字记录，这样的现场经历更能把底层劳动者的艰辛和趣味完整地呈现在舞台上。
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